Pour remplacer les vieillissantes VW 1500 Type 3 et 4, les ingénieurs font montre d’inventivité en modernisant le design et l’intérieur de la Passat B1, avec un restylage en 1977 : pare-chocs en plastique et phares rectangulaires, très tendance à l’aube des années 80.

Volkswagen présente au Salon de l’automobile de Francfort en septembre 1981, la Passat B2, la version break de la Passat Variant et la Volkswagen Santana qui sera rebaptisée Passat Touring lors de son relooking en 1985. L’entrée de gamme de la B2 possède des motorisations à essence et diesel 4 cylindres de 1.3 L à 1.8 L qui développent une puissance de 40 ch à 90 ch.

En 1988, le grand public découvre la troisième génération de la Passat lors du Salon International de l’Automobile de Genève. L’intérieur gagne en espace, et la Passat B3 se distingue par l’absence de calandre. Le modèle VR6 débarque en avril 1991 avec un moteur 6 cylindres en V qui développe une puissance de 174 ch et 235 Nm de couple à 4.200 tr/min.

La Passat B4 ne présente pas un gros intérêt stratégique, car elle résulte plus d’un restylage de la B3. Dans son catalogue de 1993, le constructeur allemand propose un imposant modèle de 4.0 L à 16 soupapes d’une puissance de 275 ch. Partageant la plateforme de l’Audi A4, la Passat B5 commercialisée en 1996, gagne en aérodynamisme.

Relookée en 2000, la Passat B5.5 se distingue avec des lignes plus rondes et des avancées technologiques telles que l’adoption de blocs optiques Xénon. Parmi les modèles de la Passat B6 sortis en 2005, le Passat CC est produit pour concurrencer la Mercedes CLS.

Proposé en versions 4 et 5 places, le coupé dégage des formes fluides qui évoquent une sportive. En 2010, la B6 est reliftée au niveau de sa calandre et de ses phares pour devenir la Passat B7. Volkswagen présente au Salon de Genève 52014, la Passat B8 ; qui sera primée voiture de l’année 2015 par le jury Coty.